Churchill em África

Daniel Johnson

Founding Editor, Standpoint

 Winston Churchill tem tanto direito quanto outros a reclamar o título de maior estadista do século XX. No entanto, embora a sua reputação esteja segura, ela nunca foi incontestável. Durante a sua vida, foi denunciado várias vezes por comunistas e nazis, reaccionários e progressistas, incluindo muitos membros de ambos os partidos que ele representou num momento ou outro. Agora, é frequentemente acusado de imperialista ou sionista, culpado pela fome na Índia, e tem graffitis de “racista” pintados na sua estátua em Westminster. Merecerá os insultos da posteridade mais do que os dos seus contemporâneos?

Um bom local para procurar uma resposta a esta pergunta é um dos livros iniciais de Churchill, “The River War”, com uma nova edição recentemente lançada pela St. Augustine’s Press. Churchill tinha apenas 24 anos quando escreveu este Relato Histórico da Reconquista do Sudão, mas já era um veterano em conflitos em dois continentes: um soldado, um correspondente de guerra e um autor publicado, papéis que o prepararam para uma carreira política. Acima de tudo, ele era um Vitoriano, com as atitudes da sua época. Só um homem extraordinário poderia ter feito tanto em tão tenra idade, mas na Inglaterra de 1899, as suposições chauvinistas sobre a superioridade dos povos “civilizados” eram muito comuns e o jovem Winston deve ser julgado de acordo com isso.

Churchill e o choque das civilizações

Quando o Islão político assumiu o centro das atenções após os ataques terroristas de 11 de Setembro, uma citação de “The River War” tornou-se viral. A passagem diz o seguinte:

“Quão terríveis são as maldições que o Islamismo lança sobre os seus devotos! Além do frenesim fanático, que é tão perigoso quanto a hidrofobia num cão, existe a apatia fatalista tenebrosa ... Hábitos imprevidentes, sistemas desleixados de agricultura, métodos vagarosos de comércio e insegurança de propriedade existem onde quer que os seguidores do Profeta governem ou vivam. Um sensualismo degradado priva esta vida de todo o seu encanto e refinamento; o próximo da sua dignidade e santidade. O facto de que na lei islâmica toda a mulher deve pertencer a algum homem como a sua propriedade absoluta - seja como criança, esposa ou concubina - deve atrasar a extinção final da escravidão até que a fé do Islão deixe de ser um grande poder entre homens.”

Churchill admite que “muçulmanos individuais podem mostrar qualidades esplêndidas” e que muitos lutaram pela Rainha, mas insiste que “não existe nenhuma força retrógrada mais forte no mundo”. O Islão é “uma fé militante e proselitista”: “Não fosse o cristianismo protegido pelos fortes braços da ciência - a ciência contra a qual lutou em vão – e a civilização da Europa moderna poderia cair, tal como caiu a civilização da Roma antiga.”

Tirada do contexto, esta citação pode levar os incautos a supor que Churchill era um inimigo extremista do Islão. Na realidade, a sua explosão parece ter sido motivada por nada mais do que o fatalismo de um maquinista muçulmano em face de uma falha técnica que um engenhoso oficial britânico foi capaz de reparar. Não se deve ler muito a partir de uma passagem que ele decidiu cortar das edições posteriores. Não há como negar o poder de prosa do jovem Churchill - que deve muito a Edward Gibbon, embora o autor de Declínio e Queda do Império Romano fosse um admirador do Islão. Mas um autor moderno que submetesse um texto tão provocador ao seu editor poderia ser informado de que estava a arriscar-se ao ostracismo ou coisa pior.

No entanto, o leitor que persiste até ao fim, por mais de mil páginas, logo perceberá que Churchill foi muito menos hostil aos assuntos muçulmanos no seu livro do que esta passagem isolada pode sugerir. Noutras partes, ele é justo e respeitoso para com os seguidores de Mahdi, Mohammed Ahmed, e o seu sucessor, o Khalifa Abdullahi. Ele elogia a sua coragem e resiliência: “Eles lutaram por uma causa da qual eram devotos, e por um governante a cujo reinado eles consentiram.” Ele simpatiza com o levantamento Mahdista contra “o jugo dos turcos” e insiste que os Derviches não eram selva gens, mas tinham instituições sofisticadas próprias: eles “podem, em circunstâncias mais felizes e com orientação tolerante desenvolver-se [sic] para uma comunidade virtuosa e cumpridora da lei.” A experiência de Churchill com tropas indianas e africanas que lutavam no lado britânico ensinou-lhe que a segregação por motivos raciais ou religiosos na esfera militar era injustificável. Isso, lembre-se, foi meio século antes do presidente Truman chegar à mesma conclusão e a abolisse nas forças armadas dos Estados Unidos.

Além disso, Churchill sujeita os seus próprios camaradas e compatriotas a críticas não menos severas do que aos seus inimigos. Não apenas oponentes políticos, como Gladstone, mas até mesmo o comandante-chefe vitorioso, Sir Herbert (mais tarde Lord) Kitchener, recebe críticas constantes. Referido pelo seu título egípcio de “Sirdar”, Kitchener é censurado por se vingar dos discípulos Derviches

Vislumbres de Grandeza

Vale a pena ler The River War não apenas para nos certificarmos de que Churchill não merece a calúnia anacrónica que os fanáticos da cultura do cancelamento lançaram sobre ele. É uma monografia séria sobre um episódio negligenciado da história militar, um relato vívido em primeira mão de uma experiência formativa na vida do seu autor, e também uma história excelente. Os seus poderes de resistência, julgamento e observação, a sua curiosidade insaciável e apetite por aventura já são aparentes. O mesmo acontece com as brilhantes mudanças de frase que apimentam quase todas as páginas, prenunciando a oratória do tempo de guerra 40 anos mais tarde. Neste livro, talvez pela primeira vez na carreira de Churchill, há um indício da grandeza que está por vir.

Essas sugestões de imortalidade são mais evidentes quando ele evoca os momentos mais dramáticos. Um dos incidentes culminantes da história imperial vitoriana foi a morte do general Charles Gordon em 1885. De facto, a campanha de 1896 narrada aqui, embora tenha ocorrido mais de uma década depois, foi na verdade uma expedição punitiva para vingá-lo. Tendo deplorado o saque de Cartum - “uma coisa imunda arrancada das cinzas do passado” - Churchill mostra-se à altura da ocasião na sua descrição do desenlace:

Uma multidão de Derviches dirigiu-se ao palácio. Gordon veio ao seu encon- tro. Todo o pátio estava cheio de figuras selvagens, folclóricas e de lâminas afiadas e brilhantes. Ele tentou um diálogo. “Onde está o vosso mestre, o Mahdi?” Ele conhecia a sua influência sobre as raças nativas. Talvez ele desejasse salvar a vida de alguns dos habitantes. Talvez naquele momento supremo a imaginação lançou outra imagem diante dos seus olhos: e ele viu-se confrontado com o falso profeta de uma falsa religião, confrontado com os prisioneiros europeus que haviam “negado o seu Senhor”, perante a escolha entre a morte ou o Corão; viu-se a enfrentar aquele círculo selvagem com um fanatismo igual e uma coragem maior do que a deles…Não era para ser. Loucos de alegria pela vitória e frenesim religioso, eles precipitaram-se sobre ele e, enquanto ele se recusava até a disparar o seu revólver, esfaquearam-no em muitos sítios. O seu corpo caiu pelas escadas abaixo e ficou - uma pilha retorcida - aos pés. Lá foi deca- pitado. A cabeça foi levada para o Mahdi. O tronco foi esfaqueado repetidas vezes pelas criaturas enfurecidas, até que nada além de um feixe informe de carne rasgada e trapos ensanguentados restou do que tinha sido um homem grande e famoso e enviado de sua Majestade Britânica.

Não contente com essa cena de martírio, Churchill acrescenta uma avaliação que sugere o temperamento inconstante e o comportamento errático de Gordon: “A incerteza de seu estado de espírito pode ter afectado frequentemente a solidez das suas opiniões, mas nem sempre a justeza das suas acções.” Em privado, ele era muito mais crítico, mas mesmo essa passagem teria levantado sobrancelhas entre os vitorianos, que viam Gordon como uma figura quase santa.

Uma Edição Digna

A nova edição crítica de The River War é um magnífico monumento, digno do seu grande autor. É um trabalho de amor de um intrépido e meticuloso estudioso americano de Churchill, James W. Muller, que tem vindo a trabalhar nessa obra há mais de 30 anos. Foi ele quem primeiro percebeu que a rara primeira edição de The River War tinha sido uma obra em dois volumes, enquanto as edições posteriores, nas quais quase todos os especialistas de Churchill confiaram, eram, na verdade, resumos, cortados em sete capítulos inteiros e partes substanciais do resto, a fim de ser compactado num único volume. Aqui, ele restaura todo o texto, imprimindo os capítulos e passagens retirados em vermelho. Ele inclui as soberbas ilustrações originais de Angus McNeill, que acompanhou a expedição, e os mapas indispensáveis escolhidos pelo próprio Churchill. Há também um prefácio encantador e informativo da falecida Mary Soames, filha de Churchill. A própria introdução do editor, que tem mais de 200 páginas, é um triunfo, evocando todo o contexto biográfico e histórico, junto com uma defesa de Churchill contra algumas das acusações mais flagrantes dos seus críticos. Não se poderia esperar que nenhum editor fizesse mais; mas isso não é de forma alguma tudo o que ele fez.

É um trabalho de amor de um intrépido e meticuloso estudioso americano de Churchill, James W. Muller, que tem vindo a trabalhar nessa obra há mais de 30 anos

Porque o Professor Muller também fornece uma erudita, embora nunca intrusiva, estrutura editorial, que aumenta significativamente o agrado do leitor por estes volumes elegantes. As notas de rodapé são maravilhas do saber académico, enquanto os apêndices equivalem a um livro em si. Além de quase 100 páginas adicionadas pelo próprio Churchill, o editor adiciona quase 400 mais: as reportagens de jornal para o Morning Post que Churchill enviou para casa da guerra e que mais tarde forneceram a matéria-prima para o seu livro; relatos subsequentes da campanha em trabalhos posteriores; um caderno de esboços não publicado de McNeill; e um rascunho do manuscrito do capítulo de Gordon, que foi encontrado no arquivo de Churchill. Este último revela como a versão final, citada acima, foi influenciada pela entrevista de Churchill com Sir Evelyn Baring, mais tarde Lord Cromer, que conhecia bem Gordon, mas não compartilhava da adulação geral. Ao fornecer materiais de fundo tão volumosos, o professor Muller permite-nos apreciar como os julgamentos históricos e políticos de Churchill se tornaram muito mais matizados durante o ano em que ele se dedicou a pesquisar e escrever o livro. Quando o terminou, este “conservador progressista” estava numa caminhada que o levaria a juntar-se aos liberais alguns anos depois. Talvez isso explique por que criticava mais o Kitchener vivo do que o Gordon morto. Independentemente do partido a que pertencesse, Churchill nunca foi um reaccionário e sempre foi generoso com os inimigos derrotados.

A última palavra deve ser para o próprio Churchill. A sua descrição em primeira mão da Batalha de Omdurman, o ponto culminante da campanha, é incomparável. Cavalgando com o 21º Grupo de Lanceiros, ele participou no último ataque de cavalaria da história militar britânica. Embora ele tenha recordado essa experiência nas suas memórias, My Early Life, a riqueza de detalhes fornecidos em The River War é incomparavelmente maior - embora muito tenha sido cortado de edições posteriores, incluindo esta passagem notável, restaurada para a posteridade pelo diligente e afável Jim Muller:

“A cena inteira tremeluziu como uma imagem cinematográfica; e, além disso, não me lembro de nenhum som. O evento pareceu transcorrer em silêncio absoluto. Os gritos do inimigo, os gritos dos soldados, o disparo de muitos tiros, o choque da espada e da lança, não eram notados pelos sentidos, não registados pelo cérebro. Vários outros dizem o mesmo. Talvez seja possível que todas as faculdades de um homem se concentrem no olho, na rédea e no dedo do gatilho, e se afastem de todas as outras partes do corpo”.